لينارد وماكولم يقودان تورونتو وبورتلاند لنهائي المنطقتين - 195 سبورتس
وفي مباراتي الدور نصف النهائي لكل من المنطقتين، واللتين أقيمتا الأحد، منح لينارد فريقه تورونتو التأهل إلى نهائي الشرقية بتسجيله سلة الفوز 92-90 عند صافرة نهاية المباراة السابعة الفاصلة ضد ضيفه فيلادلفيا، ليلاقي ميلووكي باكس الذي حسم تأهله سابقا على حساب بوسطن سلتيكس.
وفي المنطقة الغربية، انتزع بورتلاند ترايل بلايزرز بطاقة النهائي، بفوزه في المباراة السابعة الفاصلة على ضيفه دنفر ناجتس 100-96، ليلاقي بطل الموسمين الماضيين جولدن ستايت ووريرز الذي تأهل على حساب هيوستن روكتس.
على ملعب تورونتو، قاد لينارد فريقه إلى نهائي المنطقة للمرة الأولى منذ موسم 2015-2016، وذلك بتسجيله 41 نقطة أبرزها سلة حسم بها اللقاء بطريقة صعبة عند صافرة النهاية. وسدد لينارد من داخل القوس وسط ضغط دفاعي من فيلادلفيا، لترتد كرته على حلقة السلة أربع مرات قبل أن تخترق شبكتها، مطلقة احتفالات جنونية للاعبي تورونتو على أرض الملعب، وصيحات صاخبة لمشجعيه في المدرجات.
وعلق لينارد على محاولته الناجحة بالقول: “لقد رميت الكرة بكل ما أوتيت من قوة.. ارتدت (عن الحلقة) وانتهى بها المطاف بالدخول”.
وأنهى لينارد المباراة كأفضل مسجل مع 41 نقطة وثماني متابعات وثلاث تمريرات حاسمة، بينما أضاف زميله الكونغولي-الإسباني سيرج إيباكا 17 نقطة، مع العدد ذاته من المتابعات والتمريرات الحاسمة لزميله.
واعتمد تورونتو بشكل كبير هذا الموسم على لينارد (27 عاما) الذي انضم إلى صفوفه في العام 2018 قادما من سان أنتونيو سبيرز، خصوصا في الأدوار الإقصائية لهذا الموسم، حيث يحقق ما معدله 31,8 نقطة و8,5 متابعات و3,6 تمريرات حاسمة في المباراة الواحدة.
وكان لينارد قريبا من منح فريقه التقدم بثلاث نقاط قبل عشر ثوان من النهاية، لكنه أضاع رمية حرة، قبل أن يتمكن باتلر من معادلة النتيجة.
في المقابل، كان الأفضل في صفوف فيلادلفيا الكاميروني جويل إمبييد، أحد أفضل اللاعبين في دوري هذا الموسم، مع 21 نقطة و11 متابعة وأربع تمريرات، بينما سجل جاي جاي ريديك 17 نقطة وباتلر 16 نقطة.
وبدا التأثر واضحا على إمبييد أثناء مغادرته الملعب، بعدما فشل في قيادة فريقه إلى نهائي المنطقة الذي بلغه للمرة الأخيرة في موسم 2000-2001 (تأهل يومها نهائي الدوري وخسر أمام لوس أنجليس ليكرز).
وقال اللاعب الكاميروني: “الأمر مؤلم، لاسيما الخسارة بسلة كهذه”.
واعتبر مدرب سفنتي سيكسرز بريت براون أن الخسارة القاسية في مباراة الأحد ستنعكس إيجابا على لاعبيه، وتدفعهم لتقديم المزيد في الموسم المقبل. وأوضح: “هذا سيحفزهم ليكونوا أقوى مما هم عليه”.
وفي المنطقة الغربية، اكتمل أيضا عقد الدور النهائي ببلوغ بورتلاند هذه المرحلة للمرة الأولى منذ موسم 1999-2000، وذلك بفضل لاعبه سي جاي ماكولم الذي سجل 37 نقطة وأضاف تسع متابعات، ليقود فريقه إلى تحقيق الفوز على ملعب دنفر في المباراة السابعة الفاصلة بين الفريقين.
وانتزع بورتلاند في الربع الأخير من المباراة، الفوز بعدما تمكن دنفر، أحد أفضل الفرق هذا الموسم وثالث ترتيب المنطقة في الدوري المنتظم، من تحقيق فارق وصل خلال الربع الثاني إلى 17 نقطة.
